Paul-Henri Thiry, baron d’Holbach est né à Edesheim en Allemagne. Erudit et fortuné, il devient, grâce au salon qu’il anime, l’une des grandes personnalités de la vie parisienne. Sa formation aux sciences naturelles lui permet de collaborer à l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert à partir de 1751, pour des articles de chimie et de minéralogie. Savant reconnu, il devient membre des académies de Berlin, en 1752, de Mannheim, en 1766 et de Saint-Pétersbourg, en 1780.

Matérialiste et fataliste athée, Holbach s’oppose à toutes les doctrines religieuses, instruments du despotisme. Sans être vraiment novateur par les concepts qu’il développe, il emprunte ses idées aux sources les plus variées. Il les combine et les développe avec une grande hardiesse qui l’oblige à publier ses ouvrages sous un pseudonyme.

Sa philosophie est exposée dans “Le christianisme dévoilé” et “Système de la nature”, véritable code de l’athéisme. Il y décrit un univers entièrement déterminé par le principe de la causalité qui s’applique à toute la matière, excluant donc toute intervention divine. Pour lui, ce sont la peur et l’ignorance qui conduisent les hommes à croire en Dieu et les poussent vers les religions. Il est sans aucun doute le doctrinaire le plus hardi de l’athéisme, usant de tout ce que la science de l’époque peut apporter comme arguments au matérialisme et au déterminisme.

Dans son salon, où la liberté d’expression est totale, Holbach reçoit les penseurs et écrivains célèbres aussi bien français, comme Rousseau, Diderot, D’Alembert, Buffon, Helvétius, qu’étrangers. Sa langue naturelle étant l’allemand, on lui reproche souvent le manque d’élégance de son style, mais il est surtout violemment attaqué pour ses idées absolutistes.

Quelques oeuvres :

Le christianisme dévoilé (1761),
La contagion sacrée (1767),
Le militaire philosophe (1767),
Théologie portative (1767),
L’esprit du clergé (1767),
Histoire critique de Jésus-Christ (1770),
Système de la nature (1770),
Essai sur les préjugés (1770),
Système social (1773),
La morale universelle (1776),
Ethocratie ou le Gouvernement fondé sur la morale (1776).